腊月二十三是小年，也是“祭灶”和扫尘的日子。如果说腊八是开场的锣鼓，那么小年就是大年的序幕。在这一天，春节开始进入倒计时，我国民间有“祭灶”和“扫年”的习俗。

　　相传老灶爷是一家之主，他每年上天述职，“二十三日去，初一五更回”。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。

　　所以人们在腊月二十三开始祭老灶爷。过去还有个说法，说“官三，民四船家五”，也就是官府在腊月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家则为二十五日举行祭灶。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。这大概是模仿人间夫妇的形象，也可以看成天宫派遣到每家每户的“大使夫人”。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察这户人家；到了腊月二十三日，灶王爷便要升天，去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行，送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大利害关系。

　　送灶，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香放鞭炮，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说：“好话多说，不好话别说。”有的边烧边祷告：“今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言”。祭灶时除上香，送酒以外，特别要为灶君坐骑撒马料，要从灶台前一直撒到厨房门外。这些仪式完成后，就要将灶君的神像拿下来烧掉，“送神上天”。而现在祭灶风俗已废，只是晚上放放炮而已。

　　祭灶后，家家都大忙起来，蒸馍，炸丸子，炸麻叶，炸馓子，做菜等，准备各种过年的东西，各家都根据自己的经济条件尽力操办。

　　在这一天还要“去尘秽，净庭户”。把大小家具抬到院子里刷洗干净，室内要扫屋顶，擦门窗，还要清洗各种器具，拆洗衣服被褥，洒扫庭院，疏浚明渠暗沟，打扫得窗明几净，迎接春节的到来，叫做“去尘秽，净庭户”。这时候，开始杀猪宰羊了。在年前，每人都要找机会洗澡理发。老人们会笑着对不乐意理发的孩子说：“有钱没钱，剃个光头好过年!”

　　腊月二十三日的祭灶与过年有着密切的关系。因为，在一周后的大年三十晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。灶王爷被认为是为天上诸神引路的。其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久地留在人家的厨房内。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫做“接灶”。接灶一般在除夕，仪式要简单得多，到时只要换上新灶灯，在灶龛前燃香就算完事了。

　　点评：

　　在亳州农村，流传着“腊月二十三，灶君爷爷您上天，嘴里糖饧板，玉皇面前免开言，回到咱家过大年，有米有面有衣穿”的民谣，表现了人们对美好生活的向往和追求。对于一些旧风俗，人们并不是不知道其中的迷信，人们去重复这些习俗，只不过是古老习惯的一种延续和沿袭，或者只是一种趣味罢了。(佘树民)